La bronquiolitis es una infección viral aguda que inflama los bronquiolos, los tubos más pequeños del sistema respiratorio, provocando hinchazón, acumulación de secreción y dificultad para respirar.
A pesar de la mayoría de los casos ser leve y que se resuelve sin complicaciones, la enfermedad puede evolucionar rápidamente en bebés pequeños. De hecho, es la principal causa de hospitalización en bebés en el mundo, responsable de más de dos millones de hospitalizaciones por año.
La gravedad puede ser mayor en bebés con factores de riesgo, como prematuridad, problemas cardíacos o pulmonares.
La prevención de la bronquiolitis pasa principalmente por medidas de higiene y cuidados con el entorno del bebé, además de evitar el contacto con personas que presenten algún síntoma respiratorio. Pero, en los últimos años recibió un refuerzo importante: ya existen vacunas y anticuerpos contra el VSR, el principal causante de la bronquiolitis.
¿Qué es la bronquiolitis?
Los bronquiolos son las ramas más finas de las vías aéreas, responsables de distribuir el aire por los pulmones. Cuando una infección viral los inflama, producen secreción y se vuelven aún más estrechos, dificultando la entrada y salida de aire.
En adultos y niños mayores, ese estrechamiento causa incomodidad, pero es tolerable. En bebés, cuyos bronquiolos ya son naturalmente pequeños, el impacto es proporcionalmente mucho mayor.
El principal agente causante es el Virus Sincitial Respiratorio (VSR), responsable de aproximadamente el 80% de los casos. Además, la enfermedad es más frecuente en los primeros dos años de vida, con los casos más graves concentrados en los primeros seis meses.
Algunos grupos tienen mayor riesgo de desarrollar formas más graves:
Bebés nacidos prematuramente, especialmente antes de las 35 semanas, cuyo riesgo de hospitalización es mayor que en bebés nacidos a término
Niños con cardiopatías congénitas o enfermedades pulmonares crónicas
Lactantes menores de tres meses de vida
Bebés que asisten a guarderías o viven con hermanos en edad escolar, por el mayor contacto con virus circulantes
Cómo reconocer los síntomas de la bronquiolitis
El cuadro comienza parecido a un resfrío, con secreción nasal, estornudos y fiebre baja. Tras estos síntomas iniciales, la enfermedad avanza hacia las vías aéreas inferiores.
Es en esta fase donde la bronquiolitis se distingue de un resfrío común. Las señales más características incluyen:
Silbido en el pecho (sibilancias), a veces audible sin necesidad de estetoscopio
Tos persistente, con frecuencia lo suficientemente intensa como para interrumpir el sueño
Respiración acelerada, visiblemente más rápida que el ritmo habitual del bebé
Dificultad para alimentarse, porque succionar requiere esfuerzo respiratorio simultáneo
Retracción intercostal, los "hoyitos" visibles entre las costillas o en el cuello al respirar
La retracción intercostal y el aleteo nasal son señales de que el bebé está usando musculatura accesoria para respirar, lo que indica un gran esfuerzo respiratorio y merece evaluación médica.
Diagnóstico de la bronquiolitis
El diagnóstico de la bronquiolitis es clínico y se basa en la evaluación de los síntomas y el examen físico.
Inicialmente, el médico evalúa la frecuencia respiratoria, el grado de esfuerzo para respirar, la oxigenación por oxímetro de pulso y el estado de hidratación del niño.
Tras la sospecha de bronquiolitis, el médico probablemente solicitará una radiografía de tórax y análisis de sangre, principalmente si hay dudas diagnósticas, sospecha de complicación bacteriana o cuando el cuadro no evoluciona como se esperaba.
Tratamiento: lo que realmente funciona
El tratamiento de la bronquiolitis es de soporte, con foco en garantizar que el bebé respire adecuadamente, se mantenga hidratado y atraviese la fase más aguda de la enfermedad con seguridad. Lo que está indicado:
Hidratación: ofrecer leche materna o fórmula con mayor frecuencia y en volúmenes menores, ya que los bebés con bronquiolitis se cansan al mamar. De ser necesario, se puede realizar hidratación intravenosa con suero
Desobstrucción nasal: el lavado con suero fisiológico antes de las tomas facilita la respiración y la alimentación
Oxígeno suplementario: cuando la saturación cae por debajo de niveles seguros, el soporte con oxígeno se realiza en ambiente hospitalario
Cuando el cuadro clínico se agrava, o cuando el bebé tiene alguna enfermedad de base, pueden ser necesarias otras medidas:
Corticoides, utilizados en algunos casos de bebés con displasia broncopulmonar y asma
Antibióticos cuando hay doble infección viral y bacteriana. Sin embargo, esto es una complicación poco frecuente
¿Cuándo ir a urgencias?
La mayoría de los casos puede seguirse en casa, con orientación del pediatra. Pero las siguientes señales indican necesidad de evaluación presencial con urgencia:
Dificultad respiratoria visible, con retracción de las costillas o del cuello
Labios o extremidades con coloración azulada o grisácea
Signos de deshidratación: boca seca, ausencia de lágrimas al llorar, pañales secos por tiempo prolongado
Letargo o dificultad para despertar
Cualquier signo respiratorio más allá de secreción nasal en bebés menores de dos meses de vida
En caso de duda, la evaluación médica presencial es siempre la opción más segura.
Prevención de la bronquiolitis
Las principales medidas de prevención son evitar aglomeraciones y el contacto con personas que presenten síntomas respiratorios. Para bebés prematuros y niños con comorbilidades, existen dos opciones de inmunización pasiva contra el VSR:
El nirsevimab, un anticuerpo monoclonal de dosis única cuya incorporación al sistema público de salud ha sido recomendada para prematuros y niños con comorbilidades. Sustituye al palivizumab, utilizado durante años con administraciones mensuales durante la temporada del virus
Para gestantes, una vacuna contra el VSR ya está disponible en la red privada
Hablar con el obstetra o pediatra sobre estas opciones es especialmente importante para las familias en los grupos de riesgo.
Fuentes consultadas ▼
- Pediatrics – Prospective Multicenter Study of Children With Bronchiolitis Requiring Mechanical Ventilation
- JAMA network open – Admissions for Bronchiolitis at Children’s Hospitals Before and During the COVID-19 Pandemic
- World journal of pediatrics – Clinical epidemiology and disease burden of bronchiolitis in hospitalized children in China: a national cross-sectional study