Todas las diabetes son iguales, ¿no?
Esta es una idea común que se basa en la característica principal de la enfermedad: el aumento severo de los niveles de azúcar en la sangre.
Pero este es solo el resultado de la enfermedad y la glucemia elevada puede deberse a diferentes causas, según el tipo de diabetes.
En este artículo hablaremos de un tipo grave y poco común: la diabetes tipo 1, también conocida como diabetes infantil o juvenil. Su gravedad no solo se debe al mecanismo autoinmune, sino también a la edad en la que la mayoría de las personas la desarrollan y al hecho de que dependen totalmente de la insulina.
¿Qué es la diabetes tipo 1?
La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca a las células beta del páncreas. Dichas células son las responsables de la producción de insulina, por lo que la persona afectada pierde rápidamente la capacidad de regular los niveles de azúcar en la sangre.
El resultado es un cuadro intenso con síntomas que pueden agravarse y requerir atención de urgencia. Además, suele aparecer durante la infancia y la adolescencia, lo que puede retrasar el diagnóstico, ya que los niños no siempre logran expresar con claridad lo que sienten.
Al destruirse prácticamente en su totalidad las células beta pancreáticas, las personas con este tipo de diabetes son insulinodependientes, por lo que deben tratarse con insulina desde el principio, a diferencia de lo que ocurre con la diabetes tipo 2.
Causas de la diabetes tipo 1
Aún no se sabe con exactitud qué causa la diabetes tipo 1, pero se sabe que está involucrada una combinación de factores genéticos y ambientales.
Predisposición genética: existen ciertos genes que aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad, especialmente los relacionados con el sistema HLA (antígeno leucocitario humano). Tener estos genes no significa que la persona vaya a desarrollar la enfermedad de forma inevitable, sino que tiene más probabilidades
Proceso autoinmune: una vez iniciado, el sistema inmunitario produce autoanticuerpos que atacan a las células beta del páncreas. Esta destrucción puede tardar meses o años, hasta que aparezcan los síntomas; pero, cuando estos se manifiestan, generalmente ya se ha perdido la mayor parte de las células productoras de insulina
Desencadenantes ambientales: en personas genéticamente predispuestas, algunos factores ambientales pueden activar el proceso autoinmune. Entre los posibles desencadenantes se encuentran las infecciones virales, los traumatismos físicos y emocionales, e incluso la deficiencia de vitamina D
Además, existen casos en los que no se identifican desencadenantes claros o no hay una predisposición genética conocida.
Principales síntomas
Los síntomas de la diabetes tipo 1 aparecen de forma súbita y se intensifican rápidamente, generalmente en cuestión de días o semanas. Esto se debe a que, cuando aparecen los síntomas, la destrucción de las células beta ya está casi completa.
Los cuatro síntomas clásicos son:
Poliuria (orinar mucho): el niño o adolescente comienza a orinar con mucha más frecuencia de lo habitual, incluso despertándose varias veces durante la noche. En niños que ya no usaban pañales, puede reaparecer la enuresis nocturna
Polidipsia (sed excesiva): sed intensa y constante, con consumo de agua en cantidades mucho mayores de lo normal, sin lograr saciarla
Polifagia (hambre excesiva): hambre constante, comiendo más de lo habitual y sin sentirse satisfecho
Pérdida de peso: a pesar de comer más, la persona adelgaza de manera rápida e inexplicable. Esto ocurre porque, sin insulina, las células no pueden utilizar la glucosa y el cuerpo comienza a quemar grasa y músculo para obtener energía
Otros síntomas importantes son:
Cansancio extremo y debilidad
Visión borrosa
Irritabilidad y cambios de humor
Aliento con olor dulce o afrutado (cetónico)
Náuseas
Infecciones frecuentes, especialmente cutáneas y urinarias
Cetoacidosis diabética: una emergencia médica
Si no se diagnostica y trata rápidamente, la diabetes tipo 1 puede evolucionar hacia una cetoacidosis diabética, una complicación grave que puede ser fatal. Los síntomas incluyen:
Náuseas y vómitos intensos
Dolor abdominal intenso
Respiración rápida
Aliento cetónico muy fuerte
Confusión mental
Deshidratación severa
Pérdida de la conciencia
La cetoacidosis diabética es una emergencia médica que requiere tratamiento inmediato en un hospital.
¿Cómo se realiza el diagnóstico?
El diagnóstico de la diabetes tipo 1 suele realizarse de forma relativamente rápida debido a la intensidad de los síntomas. Para ello, se combina la evaluación clínica con estudios de laboratorio.
La presencia de glucemia elevada confirma el diagnóstico de diabetes. Los criterios son los siguientes:
Glucemia aleatoria (no requiere ayuno): mayor de 200 mg/dL
Glucemia en ayunas: mayor de 126 mg/dL
En la mayoría de los casos de diabetes tipo 1, especialmente en niños, la glucemia suele estar muy elevada (con frecuencia por encima de 300 o 400 mg/dL) cuando aparecen los síntomas.
Tras el diagnóstico inicial, el médico también puede solicitar la medición de autoanticuerpos para confirmar la diabetes tipo 1, sobre todo si existen factores de riesgo de diabetes tipo 2.
Tratamientos para la diabetes tipo 1
La diabetes tipo 1 requiere tratamiento con insulina desde el momento del diagnóstico, ya que sin ella la persona no puede sobrevivir.
El objetivo del tratamiento es mantener los niveles de glucemia lo más cercanos posible a los valores normales para prevenir complicaciones agudas y crónicas.
Insulina rápida y ultrarrápida: se inyecta antes de las comidas
Insulina de acción prolongada: se utiliza para mantener niveles estables de insulina a lo largo del día
También existe la posibilidad de utilizar una bomba de insulina, un dispositivo del tamaño de un teléfono móvil pequeño que se conecta al cuerpo mediante un catéter y administra insulina de forma continua.
Este sistema ofrece mayor flexibilidad y un control más preciso, por lo que es especialmente útil en niños pequeños. Sin embargo, su uso requiere entrenamiento y seguimiento médico.
Para lograr un buen control de la glucemia, es necesario realizar un monitoreo riguroso. Esto se puede hacer con glucómetros, que utilizan pequeñas muestras de sangre, o con sistemas de monitorización continua, que tienen un sensor que se coloca en el brazo o el abdomen y mide la glucosa de forma constante.
Riesgos y posibles complicaciones
La diabetes tipo 1 mal controlada puede provocar complicaciones graves, tanto agudas como crónicas. Entre las complicaciones agudas más frecuentes se incluyen:
Hipoglucemia (niveles bajos de glucosa en la sangre): se produce cuando la persona se administra demasiada insulina, salta comidas o realiza actividad física sin realizar los ajustes necesarios. Los síntomas incluyen temblores, sudor frío y confusión mental
Cetoacidosis diabética: complicación grave que se produce cuando falta insulina y el organismo comienza a producir cetonas en exceso
Por otro lado, existen complicaciones crónicas que se desarrollan a lo largo de años o décadas de un control inadecuado, entre las que se encuentran:
Retinopatía diabética: daño en los pequeños vasos de la retina que puede provocar pérdida de la visión
Nefropatía diabética: daño renal que puede progresar hasta la insuficiencia renal
Neuropatía diabética: lesiones en los nervios que pueden causar pérdida de sensibilidad, dolor u hormigueo, especialmente en los pies
- Enfermedad cardiovascular: las personas con diabetes tipo 1 tienen mayor riesgo de problemas cardiovasculares, sobre todo si el control es deficiente durante muchos años
Dudas frecuentes
La diabetes tipo 1 se considera más grave, ya que es una enfermedad autoinmune y los pacientes necesitan insulina desde el principio.
Actualmente no tiene cura. La persona necesitará insulina durante toda la vida. Las investigaciones con células madre, trasplantes e inmunoterapia avanzan, pero aún no hay un tratamiento curativo disponible.
La diabetes tipo 1 tiene un componente genético, pero no es hereditaria al 100 %. Es decir, que las personas con antecedentes familiares de diabetes tipo 1 tienen un mayor riesgo, pero no hay garantía de que desarrollen la enfermedad.