¿Cuándo puede ser peligrosa la influenza? Entiende los riesgos de la gripe y la importancia de la vacunación
Muchas personas ven la gripe como algo sencillo, capaz de causar apenas unos días de fiebre, dolores musculares y malestar. Aunque eso es cierto para la mayoría de los casos, la influenza está lejos de ser un simple resfriado más fuerte. Cada año, el virus es responsable de miles de hospitalizaciones y muertes, especialmente entre las personas más vulnerables.
La gravedad de la enfermedad depende de varios factores, como la edad, la presencia de enfermedades crónicas y la respuesta del sistema inmunológico. Además, incluso personas previamente sanas pueden desarrollar complicaciones, aunque esto sea menos frecuente.
Entender cuándo la influenza puede representar un riesgo mayor y por qué la vacunación sigue siendo la mejor forma de prevenir las formas graves de la enfermedad es fundamental para reducir sus complicaciones.
¿Qué es la influenza?
La influenza es una infección respiratoria causada por los virus de la influenza, principalmente los tipos A y B, responsables de las epidemias estacionales que se presentan cada año. Se transmite a través de las gotículas que una persona infectada expulsa al hablar, toser o estornudar, así como por el contacto con superficies contaminadas seguido de tocarse los ojos, la nariz o la boca.
Una vez que entra en el organismo, el virus infecta las células de las vías respiratorias y desencadena una respuesta inflamatoria. Es esa reacción del sistema inmunológico la que provoca muchos de los síntomas característicos de la gripe, como la fiebre, los dolores musculares y el cansancio intenso.
En la mayoría de los casos, la fiebre desaparece en pocos días, aunque la tos y el cansancio pueden persistir durante una o dos semanas. Sin embargo, cuando la infección compromete los pulmones o agrava enfermedades preexistentes, el cuadro puede complicarse.
¿Cuándo la influenza deja de ser una gripe común?
En la mayoría de las personas, la influenza provoca fiebre, dolores musculares, tos y malestar general que suelen resolverse espontáneamente en pocos días. Sin embargo, deja de ser una gripe común cuando aparecen complicaciones o cuando agrava enfermedades que el paciente ya padecía.
Esto ocurre porque el virus no afecta únicamente las vías respiratorias superiores. En algunos casos puede alcanzar los pulmones, provocar una inflamación intensa y dificultar el intercambio de oxígeno.
Además, la infección puede debilitar las defensas del organismo y favorecer la aparición de infecciones bacterianas secundarias, como la neumonía.
El riesgo de evolución grave también es mayor en los grupos de riesgo, como los adultos mayores, las embarazadas, los niños pequeños y las personas con enfermedades crónicas. En estos casos, una gripe que inicialmente parece leve puede requerir atención médica, hospitalización e incluso tratamiento en una unidad de cuidados intensivos.
Aunque la mayoría de los pacientes se recupera sin complicaciones, es importante no subestimar la influenza. Reconocer oportunamente los signos de gravedad y vacunarse cada año son las principales estrategias para reducir el riesgo de hospitalización y muerte.
¿Por qué la influenza puede ser peligrosa?
En algunas personas, el virus provoca una inflamación intensa de las vías respiratorias y de los pulmones, lo que dificulta el intercambio de oxígeno. Además, la infección puede favorecer la aparición de infecciones bacterianas secundarias, aumentando el riesgo de complicaciones.
La influenza también puede agravar enfermedades que la persona ya padecía. Quienes tienen insuficiencia cardíaca, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o diabetes, por ejemplo, presentan un mayor riesgo de descompensación durante un episodio de gripe.
Entre las principales complicaciones se encuentran:
Neumonía causada por el propio virus de la influenza
Neumonía bacteriana secundaria
Agravamiento del asma y la EPOC
Descompensación de enfermedades cardíacas
Insuficiencia respiratoria
Necesidad de hospitalización
En los casos más graves, estas complicaciones pueden requerir ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI) y aumentar el riesgo de muerte.
¿Qué señales indican que hay que buscar atención médica?
La mayoría de las personas se recupera en casa. Sin embargo, algunos síntomas pueden indicar que la enfermedad se está complicando y hacen necesario buscar atención médica lo antes posible.
Las principales señales de alerta son:
Falta de aire o dificultad para respirar
Dolor o presión en el pecho
Fiebre que persiste durante varios días o reaparece después de haber mejorado
Confusión o dificultad para despertarse
Somnolencia excesiva
Labios o extremidades amoratados
Signos de deshidratación, como boca seca y disminución importante de la cantidad de orina
En los niños también deben vigilarse síntomas como dificultad para alimentarse, irritabilidad intensa, respiración acelerada o disminución del nivel de conciencia.
¿Cómo es el tratamiento?
El tratamiento depende de la gravedad de la enfermedad, de la edad del paciente y de la presencia de factores de riesgo. En la mayoría de los casos, el objetivo es aliviar los síntomas y brindar apoyo al organismo mientras el sistema inmunológico elimina el virus.
Las principales medidas incluyen:
Reposo durante la fase más intensa de la enfermedad
Mantener una buena hidratación
Analgésicos y medicamentos para controlar la fiebre cuando sea necesario
Alimentación según la tolerancia del paciente
En algunas situaciones, el médico puede indicar antivirales, como el oseltamivir. Este medicamento se recomienda especialmente para personas con mayor riesgo de complicaciones, pacientes hospitalizados o casos graves. Cuando se inicia dentro de las primeras 48 horas desde el comienzo de los síntomas, ofrece mejores resultados, aunque también puede ser beneficioso en algunos pacientes graves que inician el tratamiento más tarde.
Los antibióticos no forman parte del tratamiento de la influenza porque no actúan contra los virus. Solo están indicados cuando existe sospecha o confirmación de una infección bacteriana asociada.
¿La influenza y el resfriado son la misma enfermedad?
Aunque muchas personas utilizan ambos términos como si fueran sinónimos, la gripe y el resfriado son enfermedades diferentes. Las dos son causadas por virus respiratorios, pero la influenza suele producir síntomas más intensos y un riesgo considerablemente mayor de complicaciones.
El resfriado suele comenzar de forma gradual y provocar congestión nasal, estornudos y goteo nasal, con poca repercusión sobre el estado general. La influenza, en cambio, aparece de forma repentina y puede provocar un intenso malestar desde las primeras horas de la enfermedad.
¿Por qué es tan importante vacunarse?
La vacunación sigue siendo la forma más eficaz de prevenir las formas graves de influenza. Aunque no evita todos los casos de gripe, reduce de forma significativa el riesgo de complicaciones, hospitalización y muerte.
Entre sus principales beneficios se encuentran:
Disminuye el riesgo de desarrollar formas graves de la enfermedad
Reduce la probabilidad de hospitalización
Disminuye el riesgo de ingreso en una unidad de cuidados intensivos
Reduce el riesgo de muerte, especialmente en los grupos más vulnerables
Otro aspecto importante es que el virus de la influenza cambia constantemente. Por ese motivo, la composición de la vacuna se actualiza cada año para proteger frente a las cepas con mayor circulación durante la temporada.
Por eso se recomienda vacunarse anualmente, incluso si la persona recibió la vacuna el año anterior. La inmunización no solo protege a quien la recibe, sino que también contribuye a disminuir la circulación del virus y a proteger a las personas con mayor riesgo de desarrollar complicaciones.
Fuentes consultadas ▼
- Cadernos de Saúde Pública – Barreras y facilitadores de la vacuna contra la gripe observados por funcionarios de los programas nacionales de inmunización en países de Suramérica con niveles de cobertura contrastantes
- Revista médica de Chile – Clinical impact of pandemic influenza A H1N1 in a Chilean regional hospital
- Archivos de Pediatría del Uruguay – Vacunación antigripal en personal de salud que trabaja con niños en un prestador privado de salud. Años 2019 y 2020